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又到诺贝尔奖公布日,而根据最新消息显示,2016年诺贝尔生理学或医学奖已经在瑞典卡罗林斯卡医学院颁布揭晓,日本科学家大隅良典(Yoshinori Ohsumi)因在细胞自噬机制研究上的贡献而荣获该奖项,奖金800万瑞典克朗,约合625万人民币。

细胞自噬是什么?

细胞自噬(autophagy)是真核生物进化保守的对细胞内物质进行周转的重要过程。该过程中一些损坏的蛋白或细胞器被双层膜结构的自噬小泡包裹后,送入溶酶体(动物)或液泡(酵母和植物)中进行降解并得以循环利用。自噬不断地对细胞自己进行清理,保持细胞的稳态平衡。

其实,细胞自噬现象最早发现于上世纪60年代,当时,比利时科学家Christian de Duve通过电镜观察到了细胞自噬的现象,并在不久后提出了“自噬”的概念。但当时碍于缺乏良好的研究工具,研究的推进比较困难,以至于我们对其知之甚少。直到上世纪90年代,大隅良典建立了酵母为研究细胞自噬的模型,并通过遗传筛选与自噬作用有关的蛋白质和关键基因。随后他开始致力于阐明酵母菌体内自噬作用的背后机制,并发现与之相似的复杂过程也同样存在于我们人类的细胞内。

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细胞自噬有什么作用?

自噬控制着生命体重要的生理功能。首先,自噬能快速地为体内能量(energy)提供燃料,因此对“细胞对饥饿的响应”、及其他类型的压力至关重要。

  • 当细胞营养不良时,细胞可通过降解自身非必需成分来提供营养和能量,从而维持生命。

另外,自噬作用最重要的作用是自我保护,抗衰老、对抗损伤如微生物的免疫,是其基本价值。

  • 被感染之后,自噬能消灭掉入侵的细胞菌和病毒。自噬还影响着胚胎的发展和细胞变异。
  • 此外,细胞还利用自噬来消除受损的蛋白质和细胞器,以阻止其对细胞的损伤。这是一种高质量的控制机制,对抵抗年老所所导致的不良影响至关重要。
  • 被破坏的自噬还与帕金森症、Ⅱ型糖尿病和其他一些老年疾病有关。比如神经退行性疾病,很多神经元都是由于蛋白质聚合体累积,使细胞不能正常发生功能或死亡。自噬基因突变也可能导致遗传病,而自噬机制被干扰还可能导致癌症。

细胞自噬是细胞死亡的一种途径,然而,其具有两面性,既能决定细胞的死同时也能决定细胞的生,结合大隅良典研究的这个途径,我们或许可以为一些疾病开发新型基于自噬的药物。