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存在 5 年以上但没有经历重大变化的技术可谓寥寥无几,更别提问世 30 年的技术了。仅在过去 10 年间,我们的手机处理速度就提升了 20 倍,增加了从多任务处理到可视化消息等众多新功能。我们还迎来了第五代 HTML 标准,主流视频流媒体格式也完成了从 FLV 到 MP4 的蜕变。正如英特尔联合创始人安迪·格罗夫(Andy Grove)所说:“只有偏执狂才能生存。”通常情况下,不作任何改变的技术注定会走向没落。

然而,在今夏迎来 30 岁生日的 GIF,却作为一种图像文件格式持续至今。尽管在技术层面没有改变,但 GIF 的发展也经历了三个不同阶段,而 GIF 的用户数量也在今天达到最高峰。

第一个阶段:图像托管技术

在 1987 年推出后,GIF 最初是一种具有无损数据压缩功能的图像格式,这种压缩技术使图像的文件大小比 BMP 这样的图像格式还小。GIF 很快便火了起来,特别是在网络浏览器上。虽然 GIF 在 1989 年引入了动画支持,但是通过这种格式托管的许多图像仍然没有动画——它只是一种更为有效的静态图像托管方式。

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第二个阶段:视频娱乐工具

在最早的一批动画 GIF 当中,许多在外观上都与微软剪贴画相似,有时被用作早期网站的导航元素。得益于 GeoCities 这项服务,数百万人可以创建他们自己的网站,而网站所有者则经常使用 GIF(如旋转菜单、子弹火花或 3D 动画),给他们的网站加入个性化元素,为访问者带来不同的体验。随着 Myspace 的流行,这种活动进一步加速。

许多网站都致力于帮助人们找到“bling”,以添加到他们的 Myspace 页面中。随着 Myspace 受欢迎程度下降,以及像 YouTube 这样帮助人们分享短片的视频网站的崛起,GIF 不再像原来那么流行了,它仅被用于一些小众化的互联网论坛。然而,随着 Tumblr 从 2009 年开始加速发展,GIF 又迎来了“第二春”。

与 Myspace 类似,人们喜欢在 Tumblr 上面用 GIF 来表达自己的个性,而不是分享闪烁的文字;人们开始创建自己喜欢的电影短片、电视节目和在线视频。这种活动开始在托管 GIF 的网站上流行起来,如 BuzzFeed、Imgur 和 Giphy。

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第三个阶段:通讯和视觉语言

随着移动消息的火爆,注意广度(attention span)又被缩短了——语言也紧随其后,许多常见的短语被简化为“lol”和“jk”这样的缩写形式。

GIF 现在成了一种看得见的缩写形式——一种借助文化共鸣时刻,在短短几秒钟内完整传达人类情感的语言。这种语言比传统的缩写形式更具表现力和广度。

例如,在过去一年,人们在 Tenor 上面搜索了逾 40 亿个与思想、感觉和情绪有关的 GIF,而且每一天与新闻、文化有关的搜索关键词数量都在不断增长。

GIF 在移动时代的转折点可追溯至 2014 年秋季 iOS 8 系统的发布,从那时起苹果开始支持自定义键盘。GIF 作为移动通信语言的第三个阶段,令它在过去两个阶段的表现相形见绌,因为移动设备是最大的数字平台,而通讯则是移动设备上面的主流行为。

在问世 30 年后,GIF 现已“被编织成通信的结构”,演变成为移动设备的可视化消息协议。虽然这已经是很大的成就了,但 GIF 在未来的发展依旧值得期待——最终,30 亿移动用户全都会使用 GIF 来表达他们一整天经历的无数种情绪。

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为纪念上个月 GIF 迎来诞生 30 年的里程碑,下面我们就来盘点一下 GIF 在过去 30 年经历的重要瞬间:

  • 1987:CompuServe 公司软件工程师史蒂夫·威尔海特(Steve Wilhite)成功开发出图像互换格式(即 GIF)。
  • 1989 年:CompuServe 引入 GIF 格式加强版,开始支持动画。
  • 1993 年:Mosaic 网络浏览器让不太懂技术的用户也能使用互联网了。
  • 1995 年:随着 Navigator 2.0 浏览器的发布,网景可以让用户使用动画 GIF 了。
  • 2003 年:Myspace 的发布,开启了人们使用 GIF 给个人网页增添个性化色彩的新趋势。
  • 2007 年 6 月份:第一代 iPhone 的发布,标志着 iMessage 和其他热门消息应用渗透的开始。
  • 2010 年 8 月份:《新牛津美语辞典》对第三版进行升级,包括了 GIF 的硬音 g 和软音 g。
  • 2014 年 10 月份:第一个专门针对 iPhone 用户的 GIF 键盘发布。
  • 2015 年 6 月份:Facebook 在 Messenger 应用中引入 GIF 按钮,进一步加快了“GIF 无处不在”的趋势;在此之前,已有 Twitter、Kik、WhatsApp 和 Discord 等数百家服务迅速行动起来,将 GIF 整合到他们的消息应用中。
  • 2017 年 6 月份:全世界的移动用户都在庆祝 GIF 诞生 30 周年。

编者按:戴维 · 麦金托什(David McIntosh)是 Tenor 联合创始人兼首席执行官。