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经历了四次推迟后,美国当地时间3月4日下午6点35分,SpaceX猎鹰9号火箭成功发射了卢森堡通信卫星SES9,不过在尝试海上回收猎鹰9号一级火箭时,火箭并没有精确降落在驳船中心,本体在甲板上硬着陆最终以失败告终。

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SpaceX的创始人兼CEO Elon Musk在Twitter上表示,猎鹰9号以及火箭在遥控船上“硬着陆”,不过SpaceX一开始就没有对成功回收抱有太大希望,并表示下次飞行将是个很好的机会。

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据悉,此次发射任务是将一颗重型卫星送到高轨道中,任务本身需要耗费大量燃料,并不会剩余太多燃料供火箭返回并着陆。

这次的海上回收火箭尝试已经是SpaceX公司尝试的第四次,前三次均已失败告终,其中于今年1月17日进行的第三次尝试上,猎鹰9号在海上平台软着陆,火箭精确的着陆在驳船中央且过程轻柔,但由于火箭本身的三号之间没有完成锁定,最终倾覆导致回收失败。

而作为第四次尝试本身此前也因为各种原因被推迟。第一次因天气原因推迟24小时,第二次在发射前1分钟因液氧加注出现问题,SpaceX在网络直播中宣布终止发射;第三次则因为一艘普通船突然闯入发射危险区,尽管SpaceX派出直升机驱离,但最终因延时过久,火箭体内液氧贮箱温度升高,产生气泡引发推力不足,发射团队在火箭点火后紧急关机,取消了当天的发射。第四次取消则是因为发射当天高空出现风切变。

在尝试海上回收火箭前,SpaceX已经于去年12月21日成功实现了陆上回收火箭,也是人类历史上首次在载荷发射到太空后,火箭成功软着陆返回地球。

火箭回收重复使用将给全球太空商业发射带来革命性变化尤其是成本的大幅下降:回收一级火箭将大幅降低火箭发射费用,人类前往太空不再昂贵,廉价太空时代指日可待。因为一枚火箭的成本,燃料仅占很小一部分,火箭的导航控制系统、燃料储箱和发动机等部分才是大头。如果一枚火箭可以重复使用,将大大降低发射成本。

而海上回收相对于陆地回收火箭又进一步降低成本。海上回收时,火箭不需要消耗更多燃料飞回陆地着陆场,直接自然降落即可,驳船可以提前在落点等待,火箭将剩余燃料消耗在最关键的降落减速上,确保着陆成功。