当AlphaGo实力碾压李在石，人们亲睹了电影般的这一惊诧瞬间。人工智能在幻想中成为现实，而互联网科技公司则在奋力探索可以落地的技术与产品。曾几何时，语音智能便成为了AI落地的一个重要入口。在国内，叮咚、阿里、喜马拉雅等品牌先后进入人工智能赛道上后，小米的“小爱同学”AI音箱则姗姗来迟。
在智能音箱浪花潮汐到来之前，小米智能产品副总裁唐沐和团队先后经历过两次大潮，一次是智能家居的奔涌，另一次是VR的迸发。潮起潮落是自然规律，只可惜，这两波热潮来去匆匆，但小米成了为数不多的坚守者之一，在他看来，小米在市场的地位是凭借稳实的心态去雕琢产品，才得以在这条赛道上持续领跑。
资本的快速推动以及行业的过热吹捧，经常导致产品供大于求，唐沐在智能音箱上也有过担忧，但它坚信只要用心去做产品，即使智能音箱整个行业的热潮退去，“小爱同学”这款产品仍然具有市场前景。“小爱同学”并不是主打卓越的人工智能技术，而是着力解决用户的基础需求，在这种思路下，小米AI音箱可以实现在智能音箱领域软着陆。
唐沐表示，“小爱同学”AI音箱是一套完善的系统，其中自然语义理解（NLP）作为中枢系统，是AI音箱最核心的部分，由小米探索实验室直接负责。当然，小米还引入了很多合作伙伴，并且也是需要协调我们的各个合作伙伴，“比如我们收到了一个语音指令，把它转成文字之后，我们的自然语义理解引擎就需要理解并判断，是音乐的请求还是知识的诉求，然后根据不同的指令找到对应合作伙伴（的内容段去匹配）。”据介绍，“小爱同学”AI音箱在外部环节引入了很多合作伙伴，比如在语音识别（ASR）方面，有猎户星空在内的8家合作伙伴。
此外，“小爱同学”的操作系统和中控App也是由小米自主研发，包括驱动硬件的数字信号处理器（DSP）开发工作。唐沐强调，小米作为一个开放的公司，“我们认为小米AI体系也是开放和包容的AI开放平台，小爱同学也会将脱离AI音箱而出现在小米的其他AI产品上，甚至小米手机、小米电视、扫地机器人、米兔故事集等，也都会出现小爱同学的身影。”唐沐向记者透露，在明年上半年就会推出搭载“小爱同学”的小米手机。
“我们还会在外部硬件团队寻找合作伙伴，比如第三方的创业公司也在做智能音箱，希望通过小爱同学来提高它的智能属性，小米是完全接受这件事情的，所以，小爱同学是脱离音箱而存在的产品。”
此外，作为家庭使用场景的设备，小爱同学下一步将会在英语教学方面下功夫。在英语口语方面，语音识别首先要确定用户讲的是英语，然后感知用户的口语是否出现了问题，最后如何纠正用户的发音或语法错误。这与目前小米做的技术是对立的，并且基础技术客上不能提供口语纠正的问题。
语音识别有两方面，一是声学模型，二是语言模型。后者实际上是进行语音纠错的问题，当用户发音不太标准时，借助自然语言统计，能够尽可能地猜出用户想要表达的意思。之前，小米探索实验室在语音识别方面做了大量的工作，但在英语表述方面，现有的语言模型显然并不适用，而且在现有的声学模型标注数据上，无论是用户表达的好与坏，都会标注为正确的答案，但是英语方面，则要增加一个环节，即用户的发音好与坏。虽然在技术角度的确有可行性，但会有大量的额外工作。
唐沐坦言，由于目前很多互联网公司都在智能音箱领域发力，所以这对于小米在音乐版权授权方面上存在一定的障碍，但就目前看来，用户可以通过“小爱同学”点播绝大部分的歌曲，而且他认为这个障碍并不是无法突破，更重要的是“小爱同学”还有其他渠道可以向用户提供服务。
目前，在小米放出的1400多台AI音箱中，已有1300多台被激活，日活（DAU）也破千，“在这其中，我们收到了各种各样的语料，存在很多问题需要手动纠正，小米也会增加更多的人手去完善。”
在唤醒词方面，“小爱同学”的命名过程相当纠结漫长，很多用户希望通过设置自己给小米AI音箱起名，进而改变唤醒词。唐沐说这虽然是一个不错的选择，但团队做唤醒词时需要做大量的语料优化，“我们会请很多人从近场、远场去录制’小爱同学’这个词语，这样我们会收集到来自天南海北的用户关于“小爱同学”的各种发音，这样一来，引擎才能识别所有人呼叫的唤醒词。”
据了解，在8月10日开启了小米AI音箱公测后，截止到8月16日已经有100万的用户预约。在当年做路由器的时候，也只有64万的预约量，在唐沐看来，小米智能音箱的热度已经很高了。尽管如此，小米仍需观察，智能音箱究竟是不是一个刚需。至少目前看来，用户看中了智能音箱的音乐和有声读物，其次，就是通过“小爱同学”控制智能家居。
在智能家居方面，用户以前通过App来实现开关等，但是这件事存在着“很诡异”的地方，比如说电灯的开关就在身旁，那用户为什么还要打开App而不是伸手触及开关。“这是之前对智能家居的约束造成的反人类的设计，而今天有了语音交互，这件事变的异常简单，当小爱同学可以管理电灯、电风扇和电饭煲等设备时，会使得App的打开率变得很低。”因此，唐沐认为，语音交互一定会给人类答来方便，这是AI音箱未来发展的价值所在。
迄今为止，“所有的智能音箱厂商都没有十足的把握认为它一定能火，但是小米只要在AI音箱品类中做到最火，那就成功了。”小米团队想尽各种办法降低门槛，比如，299元的售价，是目前智能音箱中价格最低的。唐沐表示，小米AI音箱作为一个战略计划是可以不赚钱的，只要售价不低于硬件堆料和工厂加工费的总成本价。他透露，“小爱同学”的成本价是290多元，而成本和研发成本几乎需要小米自行承担，因此这需要很大的勇气。
尽管价格的约束也影响着小米和版权方的合作，但小米依然获得了很多平台提供的免费内容。因此，小米希望在9月底发售以及双十一有足够的备货，来将AI音箱推向爆款，而唐沐泽将“小爱同学”年销量的及格线定在了100万台。
