近日，据职场社交平台脉脉用户爆料，阿里巴巴人工智能实验室（AI Labs）基本关闭，阿里官网和达摩院都删除了阿里人工智能实验室的相关页面，但其他实验室的AI研究仍在正常进行。
阿里方面的回应是，在上一轮架构变动中，阿里AI Labs已经整体并入云智能。2020 年 1 月，阿里巴巴宣布升级在IoT上的战略布局，将AI Labs天猫精灵业务升级为独立事业部，由阿里云 IoT 负责人库伟负责。AI Labs 则由谭平教授带领，在阿里云开发者社区页面显示的名称已经变更为“阿里云人工智能实验室”，主攻3D视觉领域。
阿里巴巴一直热衷于向外界宣扬其对前沿技术和基础科研的重视。2017年成立了达摩院，阿里巴巴方面称，在多年持续投入下，达摩院如今已拥有10多位IEEE Fellow、20多位知名大学教授，研究覆盖人工智能、量子计算、芯片技术、自动驾驶等领域，在国际顶级技术赛事斩获60余项第一，在国际顶级会议发表论文500余篇。
对于近几年最受重视的AI技术，阿里巴巴在2016年成立了AI Labs之后却选择将其并入云智能。这背后有哪些原委？这一动作又会对阿里的技术生态产生哪些影响？会不会让阿里在未来的技术竞赛的中丧失优势地位？一系列疑问或许可以从回顾AI Labs的历史中找到答案。
阿里AI Labs发展史
根据公开资料，阿里巴巴人工智能实验室成立于2016年低调成立，2017年7月5日首次公开亮相，主要负责阿里巴巴旗下消费级AI产品的研发，致力于研究前沿科技并与商业结合，将人工智能技术赋能机器，服务20亿消费者，立志成为下一代人机交互入口。
阿里AI实验室的主要研究方向有：语音助手、工业设计、智能制造、机器人技术等。该实验室已经孵化出天猫精灵、AliGenie硬件开放平台、行动机器人等产品。
在2019年底的云栖大会上，阿里巴巴方面宣称其AI每天调用超过1万亿次，其中日处理图像10亿张，服务全球10亿人，日处理图像10亿张、视频120万小时、语音55万小时及自然语言5千亿句。在如此庞大的数据下，阿里巴巴宣称自己已经成为中国最大的人工智能公司。
同时，阿里也宣称其AI研发投入连续3年居上市公司第一；是首批国家新一代人工智能开放创新平台。
在2020年度阿里巴巴全球投资者大会上，阿里巴巴集团首席财务官武卫首次披露，近几年，阿里巴巴每年在技术和研发上的投入都超过1000亿元。
在其2019年公布的“AI全景图”中，囊括了产业AI、各种算法、AI计算平台、基础设施、芯片等各个层面。其中，基础层包括了边缘计算、专有云、公共云、终端、芯片等；平台层包括了给开发者使用的飞天AI平台、飞天大数据平台、飞天AIoT平台等；AI服务层和产业应用层包括了可以直接应用在现实场景中的AI服务。
在其公布的“阿里巴巴科技树”中，AI是其底层技术架构的重要一环。
阿里巴巴语言&语音AI技术曾一度走在业界前列。在语音识别方面，2018年6月，阿里自主开发的语音识别模型（DFSMN）将全球语音识别准确率纪录提高至96.04%。在语音合成方面，自主研发的 (KAN-TTS)语音合作技术，将特定发音人数据的自然度能提高到97%以上，有望通过图灵测试。阿里语音助手被《麻省理工科技评论》选为2018十大科技进展。
天猫精灵是实验室旗下最成功的消费级 AI 产品品牌。国内智能音箱市场上，天猫精灵以 35.2% 的市场份额领先。可以说，阿里AI Labs的语音产品大获成功。根据IDC 2020年12月最新数据显示，2020年第三季度中国智能音箱出货量约829万台，其中天猫精灵以290万台出货量居中国市场首位，占比35%。
不过，天猫精灵可能是其推出的唯一比较成功的产品。在 2018 云栖人工智能峰会上，阿里巴巴曾推出过多款人工智能产品，包括一款天猫精灵人机交流车载系统，两款搭载天猫精灵系统的移动机器人太空蛋、太空梭等，而这些产品则没有像天猫精灵那样受欢迎。
阿里AI Labs曾经网罗的人才
在2019年的云栖大会上，阿里曾以集中化的方式呈现了自己的AI全貌，公布了“AI全景图”。其中罗列了阿里AI生态中囊括的众多AI大咖，包括了TensorFlow和caffe的主要作者贾扬清、曾任职美哥伦比亚大学副研究科学家的褚崴、前谷歌资深研究员徐鹏、前高通首席工程师陈颖、加拿大西蒙弗雷泽大学（SFU）终身副教授谭平等20多位AI科研人才。
2019 年 9 月 18 日，阿里引入了两位计算机视觉领域的专家——前高通首席工程师陈颖和加拿大西蒙弗雷泽大学（SFU）终身副教授谭平。谭平曾是360人工智能研究院副院长，加入阿里巴巴人工智能实验室担任计算机视觉首席科学家。陈颖是芬兰坦佩雷理工大学博士、前高通首席工程师，于2018年11月加入阿里AI实验室，任人工智能和边缘计算首席科学家，负责IoT视觉方案。
除了陈颖、谭平外，核心产品及技术研发团队还包括实验室负责人陈丽娟、语音技术首席科学家聂再清、机器视觉杰出科学家李名杨、首席设计师李剑叶等。
在网上流传的一张“AI人才流向图”中，阿里与谷歌、微软、百度成为AI人才流向的重要一级。
不过，在AI Labs被合并的前夕，已经有媒体报道阿里巴巴 AI Labs 曾发生了部分人员变动，多位科学家已经离职。2020 年 12 月底，阿里巴巴 AI Labs 北京研发中心负责人、语音助手首席科学家聂再清，宣布已加入清华智能产业研究院任教。
阿里AI Labs：技术落地才有价值
追究阿里AI Labs关闭的原因，从以往阿里高管们对AI技术发布的言论中或许能看出端倪。
马云曾经在2017年的云栖大会上给实验室（包括达摩院）有过定位：“90%以上研究的东西，不能只在实验室里面，必须在市场上。只有这样，这个实验室才能走得长。”
在2019年底的云栖大会上，阿里云智能副总裁马劲提出：“产业实践是检验AI价值的唯一标准。”阿里产业AI的实践落地包括搜索、设计、客服如阿里小蜜、公共服务如城市大脑、物流、语音终端、翻译等。
“无产业不AI”，阿里太强调将AI应用于产业的实践，重落地轻概念，认为技术落地才有价值。
阿里AI Labs的贾扬清作为TensorFlow和caffe的主要作者，经常被问到一个问题：“阿里要不要做自己的深度学习模型？”
贾扬清在2019年的云栖大会上有过这样的回应：“我们不重新做轮子。几年前深度学习引擎更多的是在做最简单的建模。”“阿里不需要为了创新而创新，而是在现有的深度学习引擎之上做文章。”
种种迹象表明，阿里太强调AI技术的实践价值。而事实上，人工智能在实验室和实际场景的表现完全是两回事。
在国内，人工智能实验室是伴随着人工智能技术爆发的浪潮涌现的。AI产生价值要靠充足的算力、算法、数据，而这三类资源只有大公司才能提供。矛盾在于，大公司有盈利需求，而科学研究常常伴随着失败。
阿里AI Labs的命运或许是阿里在理性决策下的结果。但是在其他科技巨头纷纷加大AI研发投入的环境下，阿里的选择也令外界匪夷所思。
就在2021年1月8日，腾讯宣布，腾讯Robotics X实验室及腾讯AI Lab负责人张正友博士成为腾讯首位17级研究员/杰出科学家，而17级是腾讯历史上最高的专业职级。腾讯方面对AI研发的加大重视不言而喻。
阿里AI Labs被撤的疑云之下，阿里巴巴在未来还能担起“最大AI公司”的名号吗？
