本文看点：你可能被那些关于高大上仓储机器人的新闻给骗了，能够大规模落地的仓储机器人可能并不高大上。而且，这种现象并不仅仅存在于仓储机器人领域。
2012 年，亚马逊以 7.75 亿美元的价格收购仓储机器人 Kiva，随后，瑞士 wisslog、以色列 Transwheel 、硅谷 Fetch 和 Freight 以及国内的 GEEK+、快仓、海康威视、新松、昆船、水岩科技等纷纷入局，仓储机器人因此成为行业关注的焦点。
仓储机器人旨在以“机器换人”的方式提高仓库运行效率，降低仓储运营成本。不过，Intelligent Robots联合创始人林铮在走访了大量仓库之后，发现上述这些很火的“类Kiva”的仓储机器人其实并未解决大多数仓库的痛点：仓储机器人需要对仓库进行一系列整体的改造，无法在已存的、传统的仓库中直接使用。
关于改造要点，林铮总结如下：
- 首先，需要设置大量的用于导航定位的二维码或铁轨。
- 其次，货架本身也要改造，需要将传统排式大货架改造成一个个单独的较小对方形货架，用户需要的时候，机器人将整个货架都搬过来，这对一些大型的中心仓而言，一次性搬运多个物体可能会比较省成本，但对更多的小仓库而言，会造成了巨大的能源浪费。
- 最后，在软件方面，甚至连仓库的wms（仓库管理系统）也需要重新改造。
以上几点都使得小仓库在使用“类Kiva”的仓储机器人时，将面临巨大的成本压力（国内某仓储企业做了一个2000平的自动捡货仓，花了400万人民币，人员减少60%，而每日捡货量才2500单）。“类Kiva”的仓储机器人只能在大型仓储或者明星仓储代表性地用一下，下一级的仓储很少使用。甚至在英国，也没有任何一家仓储使用Kiva系统。
因此，林铮决定做一款既能提高仓库捡货效率，又能做到“0改造成本”的仓储机器人，让大家都能用得起这样的技术。
具体而言，Intelligent Robots开发的仓储机器人采用红外单目摄像头等自带的传感器进行导航定位，从而避免了安装导轨、贴二维码等改造费用，同时不需要对传统仓库货架进行任何改造，仅仅只是通过机器人与人类员工的分工协作来提高捡货效率——人类员工在货架区负责捡货，并将货物放在货架旁边特定的推车里，由机器人负责将装有货物的推车运送到相关的作业区。
“传统捡货仓一个工作人员70%的时间其实都在走路上面，只有30%的时间是在做捡货工作，而我们则可以让工作人员用于捡货的时间提高到60%以上，剩下的走路的过程都交给机器人。”林铮认为他们做的本质上其实是一种虚拟传送带机器人，但比传统实体传统带要更加灵活，占地面积小，且低成本。除了目前重点打造的仓储场景外，未来的应用场景还将更加宽阔。
林铮表示，他们目前正在英国与某大型跨国仓储物流企业进行产品测试，林铮自信他们将成为最早将这种新型仓储机器人落地的企业。
难点：基于主动红外单目摄像头的导航定位
林铮介绍，导航定位是机器人技术的关键，为了避免仓库改造成本，并进一步降低设备成本，Intelligent Robots拒绝了相对成熟的激光传感器方案，而是采用了更加廉价的 视觉解决方案，而且采用的还是主动红外单目摄像头，配合其他传感器的感知融合（sensor fusion）来实现定位导航。
很多人可能会疑问，Intelligent Robots为什么没有采用当前更为火热的双目视觉方案？
林铮解释， 双目方案采用被动光，当外界光照改变的时候， 设备无法进行补偿，最明显的例子就是设备在一个光照条件下能够看清，但一旦来到了另一个光照环境可能就看不清了，这就会造成设备在安全性与稳定性上的隐患，而工业级产品又非常看重稳定性与安全性，“机器人万一撞倒了货架，会造成非常严重的事故。”林铮如此表示。林铮认为，自己所采用的主动红外摄像头可以解决这个问题。
当然，利用单目摄像头进行导航定位的确比较难，但林铮表示他们可以用软件的方法解决这个问题，而这也是他们的优势所在。“我们7个人的团队中，目前有6个人都是做算法的，其中有负责戴森扫地机器人视觉模块的工程师，也有利物浦大学专讲移动机器人应用的老师等，并有来自帝国理工和约克大学的机器人专家担任技术顾问，而且跟我们合作的那家英国跨国仓储物流企业的老总还是我们的顾问。虽然机器人是一个软硬件一体的产品，但我们将硬件全部外包给了中国的一家硬件厂商来做，我们主要专注于更加核心的算法层。”林铮认为仓储机器人在硬件方面已经有比较成熟的方案了，而现在的难点主要在算法方面。
而且林铮强调，想要做出室内自主驾驶机器人的算法其实并不难，但难就难在如何将这个算法做到工业级并能够产品化。
林铮介绍，Intelligent Robots在2016年年底结束百万英镑的天使轮融资后，迅速招纳机器人研发专家，并很快于17年10月左右开发完成了整套机器人系统。10月份到12月份 ，开始陆陆续续接待了很多合作伙伴来看demo（大概10次左右，累计5个小时左右 ），他们将机器人放在一个模拟的仓库环境中运行 ，没有出现任何问题——机器人没有撞到任何东西、没有因为人多而停止工作、每次都能准确地搬运推车。
而在效率方面，通过数据模拟，对于3000平左右的仓库，他们用不超过10台机器人，达到50%左右的人员减少，而且每天的量也可以达到2000单。
立足英国，背靠中国
据了解，Intelligent Robots目前的重点市场主要集中在英国，究竟是立足于英国好？还是立足于中国好？这是个问题。
对此，林铮认为两者各有优缺点，在英国的缺点是市场相对中国比较小，但其优点就在于拥有更加多而且更加高素质的研发人才，而且最重要的是，英国市场急需类似的产品。
“英国劳动力成本较高，尤其是英国脱欧，英国‘脱’掉了来自东欧地区的廉价劳动力， 这就使得英国仓储行业的人力成本越来越高，行业开始不得不使用仓储机器人。”
另外，林铮表示他作为一个中国人在英国创业还有这一个得天独厚的优势：相对于英国其他团队，林铮可以更好地对接中国的硬件制造能力，通过中国的供应链、供应商帮助Intelligent Robots进行低成本的硬件生产。“英国的团队具备扎实的技术研发和算法开发能力，但大多不具备硬件制造基因。”林铮如此介绍。
在学会跑之前，要先学会走路
在人工智能以及无人零售店等概念的冲击下，人们理所应当地认为智能仓储应该是全自动、100%无人值守，而且很多媒体也过多过少地向读者展示了这种并不全面的新闻。对此，林铮认为这些设想都还太“未来”了，都是5年甚至10年以后都不一定能大规模落地的项目 ，“在学会跑之前，要先学会走路。”林铮强调。
林铮认为当下行业需要的是，却是像Intelligent Robots这样的、能够马上落地的项目。
目前，Intelligent Robots正在进行A轮融资，主要用于机器人的量产以及市场推广。
题图来自123RF
