虽说 Neato 在中国尚且不为多数家庭所知，但它却在早年间就已名动硅谷——这家公司通过激光导航技术，打造出了首个具备自动驾驶能力的吸尘机器人。
我们本次的专访对象也很特别，他在 Youtube上看到 Neato 的初代产品宣传视频就抱了一台机器回家，因为自己在硅谷工程师圈子的影响力，不久后就被市场部发现，并接到电话问他是否愿意“一起干”。在研究了这个行业之后，他忍不住创造新鲜事物的创客之心，跳槽到了这个要给世界跨越式改变的团队——他，就是今天的专访主角 Joe Tate。
朴素的制服、微胖的体型、沉稳有力的握手，Joe Tate 有着一种美剧《硅谷》里跃然而出的精英极客阶层特有的“老炮”范儿，同时不失谦和礼貌，即使面对语言的差异，他仍旧是侧耳聆听我的每一个提问耐心做出回应。当我得知他之前在安卓之父 Andy Rubin 的 Essential Phone 工作的时候，翻出了我站去硅谷特制的实地探访栏目《硅谷心跳》，他看到老朋友的身影出现在我的电脑屏幕上时，会心地冲我乐了起来。
Tate 在硅谷的“造物”都是可以放进科技史博物馆展出的那种，随便说几样都能让你大呼意外——原来这也是他做的啊！“Apple newton、Palm V 、Philips Velo、HP touchpad、Chromebook…”那么，这次一个扫地机器人在他的手中又能如何“化平凡为神奇”呢？
这就不得不提到 Neato 最大的特色：Neato D7 顶部有一个旋转激光雷达传感器，这个激光雷达传感器向各个方向发射激光，激光反射回传感器，从而精确测绘出房屋地面的实时数据并在清洁时扫描测绘房屋图谱。
这项激光导航技术常运用于无人驾驶车辆，它使谷歌 Waymo 的无人驾驶汽车穿梭在繁忙的城市中。但要说起帮助一款机器人产品在室内导航发挥作用，尚属首次——以下视频为可乐瓶碰撞试验，试图还原激光导航及时规避的灵敏性。
Tate 告诉动点科技，Neato D7 吸尘机器人的激光雷达，与 Alphabet 自动驾驶汽车的导航系统是基于相同的原理。专利的激光导航技术 LaserSmart 可以实时扫描周围环境，绘制数字地图，并在生成过程中的智能算法上使用与 Google 自动驾驶汽车相同的 SLAM 实时定位与地图构建技术，通过两者结合绘制数字地图。之所以要把这个雷达嫁接到 Neato 上，就是因为现在行业中的扫地行走机器人都不够聪明，没有具备一对足够“灵敏”的眼睛，所以才有那么多机器人扫着扫着“串门”跑到隔壁的段子流传在网络平台上。
“用上激光雷达后还有不少细节上能提供相较市场同类产品更优的体验，对于现在市场标配的自动返回充电桩功能就能体现优势。Neato 自设计之初便有该功能，这个技术并不是很稀奇。但正是有了激光雷达，激光雷达可以非常精确地扫描到离你最近的充电桩在哪里，进一步来算出最短的回归路线，而且他们（土豪用户）可以在屋子里面设置多个充电桩，它可以自动找到离它最近的。” Tate 这样告诉动点科技。另外，加持了激光雷达后的扫地机器人即使在黑暗中，照样可以依靠极高的精度穿梭于多个房间。虽然这部分的需求不会特别普遍，但也给这位扫地界“优等生”补充上一项特长。
不过，问题也随之而来，要知道现在许多无人驾驶汽车所应用的雷达往往造价不菲，而这部分成本分摊到消费级别的一款产品上来说，是否会在成本上构成负担？Tate 坦然面对我们的质疑并给出了精辟的解释：
“就激光雷达其本身来讲的确是会有一定的成本存在，但实际上这个成本更多是它和软件算法结合起来的，在整个技术中雷达只是相当于一个发射器，这个发射器收到的数据，还要结合我们的算法最终实现它能够达到的效果，我们对于精度的要求不会像是无人驾驶所使用的雷达精度那么高，所以最后的成本是我们觉得在可接受范围之内，况且雷达也是我们自己研发的。”Tate 特意强调了这一点。
据了解，扫地机器人自 2016 年起在中国市场的需求快速增长，通过数据结合研究分析发现，目前中国消费者对家用服务型机器人，尤其是扫地机器人品类的主要痛点在于以下几个方面：29% 的消费者认为清洁能力及效果差强人意，22% 的消费者认为产品离“智能”要求相差甚远，另外还有 14% 的消费者声称产品的“耐用性”也没有达到他们的期望。
拿起 Neato 仔细打量，它和同类型产品最直观的差异还是在于外观。普通消费者都熟悉的科沃兹、iRobot 等基本都采取了圆形的造型，而 Neato D7 则是用了 D 型的设计。
“我们考虑更多的是房间一般都是方的，有很多方形的角，这个 D 型的设计更容易在边角的清洁上面做得更好。而现在市面上我们看到的圆形机器人很多是在清扫的时候，靠一些碰撞去识别这个方向，圆形更不容易被卡住。所以这主要是导航的问题，对于这点拥有雷达的‘特长生’就不用放在心上。” Tate 进一步解释了D字型的独居匠心，“Neato 有 D 型这么大的空间，所以它的尘盒可以达到0.7L，而圆形的（扫地机）尘盒会小不少。”
看来 Neato 并不是为了别具一格而别具一格，这种 D 形设计还可以比其他机器人在更少的时间内提供深层且高效的清洁。
根据捷孚凯(GfK中国)推测，2018 年中国扫地机器人市场规模将达到 53.8 亿元，零售量将达到 435 万台，目前扫地机器人零售量五年复合增速高达 51%。中国目前是全球最大的智能家电市场之一，如今的中国消费者日益更关心品质，消费者也倾向于选择功能强大、表现出色的产品。
从这一点来说这个市场完全容得下一个硅谷机器人品牌携新款扫地机器人高歌猛进。而 Neato D7（售价 6199 RMB）现在也准备登陆红海一片的中国家庭清洁市场了，该产品海外支持 Apple Watch 和 Android Wear 设备，国内也已经接入了微信互联和天猫精灵，更多滚刷类型让用户有更多的配置选择。不过，在这个市场，它要面临的挑战和机会一样多吗？对此 Tate 显得是那么信心满满，“我们会带动家用机器人市场新一轮的革新。在 Neato，我们一直在研究人们生活方式的持续演化，基于技术的迭代提供更融入生活的产品，为他们提供具有高度智慧的产品。”
但对于动辄过一台苹果手机的售价，还是会让不少消费者打起退堂鼓，如何确保在本地化市场中更具有竞争力呢？ Tate 悄悄向动点科技透露了一个小秘密。
原来，Neato 最大的特色还是软件上的优势，机器里面的软件——即导航算法是可以持续优化的（要知道这是第一家做软件更新的扫地机）。换句话说，它和手机软件一样能免费进行固件升级。你今天花了几千块钱买了这台机器回去，不是说等到下一代出来的时候，这台机器马上就落伍，Tate 认为这对于用户来讲是不公平的。“为消费者购买的机器提供持续的固件更新，是一种对用户更好的关怀。我们新一代的产品，D3、D5、D7，都已经可以实现固件直接空中升级。”
Tate 还和我们讲了该公司未来的愿景，比如“未来的软件升级将不断改进机器人的操作表现，实现更多的功能。Neato 的工程师甚至在研究加入 DeepMind 深度神经网络后让机器学习算法，知道哪个东西是桌腿，哪个是小 baby 的四肢，从而进行相应的避障和互动。“这仅仅是一个小小的开端，自动导航和地图收集技术对未来智能家具整体的发展充当了一个非常重要的角色。”
可以说 Neato 的未来具有非常多的可能性，虽然他还不能提前泄露到底我们会做什么样的产品。但当动点科技问起 Tate 是否会出现扫地型之外的机器人形态时，他还是故作狡黠一笑，回答道——“也许会！”
