从互联网时代到新开启的人工智能时代，中国在国际上的势头越来越强劲。伴随着技术硬实力的增长，中国也满怀信心地从“制造大国”走向“制造强国”。据2018年南京世界智能制造大会消息显示，预计2020年，中国智能制造市场规模将超过2200亿元。
“这对我们来说这是一个非常好的消息。” 全球化连接解决方案提供商TE Connectivity 的副总裁兼工业解决方案部首席技术官Davy Brown说道。尽管这是一家总部位于瑞士的公司，但其进入中国已经超过三十年，在市场预判方面几乎成为“中国通”。目前，中国许多工厂正从传统制造转向智能制造，TE认为这个趋势是一个千载难逢的机会。一方面，TE在中国拥有近20个制造基地，其自身拥有大量的智能化改造需求，另一方面，其客户也包含了大量的工厂企业，他们也有强烈的智能化需求。
基于自身内需与客户需求，TE也踏上了智能化、数字化革命。在这场科技应用探索中，TE的逻辑则是先在自身的制造基地上实践打造智能工厂，然后“推己及人”地将成熟的产品提供给工厂客户。Davy Brown也向动点科技介绍了TE在智能制造方面更具体探索经验。据悉，TE在十多年前就开始开展工厂数字化转型，主要分为三个部分进行：
第一：在工厂当中、制造设备上安装了大量传感器，利用传感器来记录工厂和制造设备的运行情况。第二：对传感器收集的数据进行分析，帮助更好地了解工厂内部的运行情况如设备的性能、提高产量。第三：基于云计算、人工智能等技术，进行大规模的数据处理，如工厂内产生的数据必须迁移到综合的数据库信息管理平台。
具体以工厂的生产线场景的数字化应用，Davy Brown也介绍了两个典型的应用场景：一是在生产流程的第一步，即原材料的准备阶段，TE使用了AGV无人自动搬运技术，负责材料的配送。这样可以节省人力，提升配送过程的安全性，相比人工减少错误率。据悉，这款应用最近在TE Auto苏州生产基地推出。
此外，他还提到AI在生产线的尾端的应用，即产品检测。比如，在极小的元器件的检测上，尽管与传统显微镜相比，数字显微镜可以极大地减轻了检测人员的工作强度，也相对应地提高了检测的效率和准确度，但其判断还是极大地依赖单个操作人员的自我判断，其对操作人员的培训和专注度要求依然较高。为了进一步提升效率与准确度，TE引入了AI显微镜，来取代人工的判断，AI显微镜采用了机器视觉技术，通过大量拍摄标记好的合格和不合格产品，采用机器学习的方法训练，自动生成合格产品的标准，然后用于对生产线的产品的检测，自动判断。显然，AI技术的应用相对于人眼的判断有几个优势。一是机器视觉不像人类视觉会存在盲点；二是，机器不会疲劳，检测速度更快,一致性更高；三是AI显微镜可以保存实际产品的大量图片，进行自适应学习，不断提高准确度和效率。
在对于智能制造的深度探索与实践中，TE也拥有了显著成绩，据Davy Brown透露，以TE的青岛工厂为例：该工厂从1996年开始运营，现拥有自动和半自动装配线168条，机器人22台。自TE青岛工厂实施数字化质量检验计划8个月以来，通过检验数据自动上传取代之前人工手动上传，共计节约人工成本10.6万美金。同时，通过数字化工具对在线影像系统检测数据的解析，即机器视觉，指导工厂采取预防性措施，不良质量成本减少超过50%。
在TE的工厂中，智能化技术的成功运用在提高其自身的生产能力的同时，也形成了对于产品设计的启发。简单来说，TE能够设身处地地了解到客户在建设智能化工厂过程中遇到的挑战，他们需要哪些部件？他们需要进行怎样的设计？
这样的感知和理解能力对于TE来说非常重要。“其实，连接器产品也需要面对诸多客户需求，乍看之下这些需求甚至是“自相矛盾”的。”Davy Brown举例说道，比如，客户既要小型化的连接器保证各种复杂工况下的连接，又要保证连接器能够传输海量的数据。为了满足这些复杂的需求，TE研发了大量的产品，如能够将电力、信号以及数据集成在一个连接器上来实现互联的混合型连接器，还有重载连接器、模块化的连接器（茵特康连接器），TE数据与终端设备事业部都提供了很多高速可靠的连接产品。
当然，在中国市场的智能化努力并没有白费，Davy Brown透露，去年TE的全球是140亿美元，中国的营收是27亿美元，占比约达20%。
尽管整个制造行业正在开始大刀阔斧地革新，市场热闹无比，不过，Davy Brown认为智能制造的趋势才刚刚开始，将会不断地演变。他表示，在这场革命中，有几项技术将会举足轻重，TE也在布局：一是人工智能，TE可以利用人工智能来进行产品质量、工厂生产效率和各种规模工厂生产率的提升；二是工业物联网。TE提供很多的传感器和连接器，更好地了解工厂的运作。三是新的制造技术，即3D打印。“TE并不生产3D打印设备，但是很多3D打印产品中会用到TE的产品。利用3D打印，我们可以在产品研发阶段开始做一些实验，或者是做一些设计原型。”他解释道。
