本周三，Coursera的两位创始人吴恩达（Andrew Ng）、Daphne Koller和它的CEO Jeff Maggioncalda相当应景的通过远程视频方式共同在纽交所敲响了这家在线教育平台的上市钟声。截至当日收盘，Coursera以每股45美元的价格达到了59亿美元市值，其股价较33美元的发行价相比上涨了36%。至此，曾今的MOOC三剑客（优达学城/Udacity、Coursera、edX）终于迎来了它们走向下个阶段的第一步。
站在现在，尤其是后疫情时代下的现在来看，我们对在线教育的火热丝毫不会感到任何意外。但如果把时间倒退到十年前，谁能想到这三家影响了如今上亿学习者的MOOC平台的共同起源或许仅是一次无心之举？
再早一些时候（包括现在也是），在线教育在大多数情况下都意味着是一种收费、一对一/几对一的在线授课方式。这种较小的规模使得师生之间的互动性能够有一定的保障。但这一门槛同样也限制了它的影响范围和社会认可度。所以很长一段时间内，在线教育都不是一种主流的选择。直到2011年，这一局面开始出现了一丝转机。
2011年7月，斯坦福大学教授Sebastian Thrun在他的YouTube频道宣布将会和Peter Norvig一起于ai-class.org网站上免费提供“人工智能导论”课程。他介绍称，该课程不会设立任何限制，并且将会同时开放给斯坦福大学的学生和全球在线学习者同时观看。一个月后，斯坦福另外两位教授，吴恩达和Jennifer Widom，表示将会分别在ml-class.org和db-class.org上提供机器学习（Machine Learning）和DB（Database）相关的课程。
得益于没有设立准入限制、学科自身的前沿性（要知道十年前的人工智能和机器学习还是一个稀有词语）、以及斯坦福大学本身的影响力和这三门课程讲师自身在业内顶级的名气，2011年10月，在这三门课程上线后，每门课程的报名学习者都达到了近10万名。在看到这样的效果后，斯坦福后续又陆续上线了更多的免费公开课课程。于此，MOOC（Massive Open Online Course，大规模开放在线课程）便开始走进公众视野，引起社会的广泛关注。
而接下来所发生的事情正如我们所知。以此为起点，Sebastian Thrun创立了Udacity（2011年），吴恩达和Daphne Koller创立了Coursera（2012），斯坦福大学则继续将其MOOC平台壮大、发展为Open edX MOOC（该平台启动于2013年，在2015年改名为Lagunita，在2020年初并入edX），MIT也启动了自己MOOC平台MITx（2011年12月）、并在次年5月份和哈佛一起创建了一个新的MOOC平台edX。
再之后，便是所谓的MOOC的爆发阶段。各个国家都开始陆续出现自身的MOOC/公开课平台，而这三家平台也都开启了自身的辉煌时刻。无论是合作大学还是合作学科，无论是融资数量还是用户规模，一个又一个的里程碑正在它们面前接连出现。把镜头移到我们这次的焦点Coursera身上，在成立不到半年内其注册用户就达到100万人，拥有200门课程，且其中100门已经启动。而根据该公司的招股书，截至2020年12月31日，有150多所大学通过Coursera平台提供了近4000门课程，其用户超7700万。到上市前，Coursera共计获得4.64亿美元融资。
如今，不仅仅是在Coursera上，在任何一个MOOC平台上，你都能轻易接触到大量的公开课。从物理数学文学等常规课程，再到艺术哲学天文学这些不常见的学科···而除了在线学习，这些平台也都在或多或少的提供相应的学位或者技能证书。以Coursera为例，你可以花钱在该平台上读完并取得在美国得到认可的学士或硕士学位。然而，对大多数用户而言，想要坚持这种自由开放的学习方式却也是一种考验。
根据宾夕法尼亚大学的研究数据显示，在MOOC平台上的免费注册用户中，有80%的人已经获得了学位，而其中有半数的人连一堂课都没有上完，并且仅有4%的人能够上完一期课程。
尽管MOOC模式在资本界得到了一定认可，在用户层面它却还有很长的路要走。对Coursera来说，Jeff Maggioncalda的选择是改变它的业务模式，在免费的层面之外引入了收费策略。自2017年上任以来，他便进行了大刀阔斧的改革，使得Coursera更专注于付费课程。现在，Coursera推出了每月39到99美元的工作专业类课程，并向企业、教育机构、政府提供了学习平台部署服务。另一方面，如上所述，Coursera也以9000到45000美元不等的价格向用户提供合作大学的学士/硕士的在线学位申读服务，且学习者也可以交纳2000到6000美元不等的费用获得其已读完课程的大学认证证书。虽然这些费用看起来不菲，但同通过线下的方式获得相比，却也是节省了许多。
作为结果，Jeff表示，Coursera付费产品的完成率达到了50%到60%左右。而根据招股书显示，截至2020年12月31日的财年，Coursera营收达2.935亿美元，较上年同期相比增加了59%，其中有超过1.9亿美元是来自面向个人的付费课程服务。当然这也包含了去年疫情对在线教育的加速影响。而在疫情期间，Coursera同来自70个国家或地区的330多个政府机构展开了合作。不过，它在2020年亏损额也达到6680万美元，较19年的4670万美元增长了46%。
对于MOOC平台应该如何发展，从过去和现在的经历来看，也许未来很长一段时间内都很难有一个定论。尽管现在的Coursera依然不赚钱，但随着疫情后在线教育逐渐走向一种并存的模式，从Coursera开始，不难发现一页新的篇章正在从这里翻过。
